Una caries es una zona del diente donde los ácidos de las bacterias de la placa han roto el esmalte. Al principio casi nunca duele. A medida que avanza, puedes notar sensibilidad al frío o a lo dulce, una mancha oscura, un borde áspero o dolor al morder. El tratamiento depende de qué tan profunda haya llegado.
Qué es exactamente una caries
En la boca viven bacterias que se alimentan de los azúcares y almidones que comes. Cada vez que lo hacen, producen ácidos que le roban minerales al esmalte. La saliva ayuda a reponer parte de esos minerales, pero cuando los ataques de ácido son más frecuentes que la reparación, el esmalte se debilita, se ablanda y termina abriéndose un hueco.
La caries avanza por capas:
- Esmalte: la capa exterior, dura. Aquí la caries casi nunca duele y, en su etapa más inicial, a veces se puede frenar antes de que se forme un hueco de verdad.
- Dentina: la capa más blanda que está debajo. La caries se extiende más rápido y suele ser cuando aparece la sensibilidad.
- Pulpa: el nervio y los vasos del centro del diente. Cuando las bacterias llegan hasta ahí, el diente puede inflamarse o infectarse.
Mientras más profunda la caries, más grande el arreglo. Por eso el dentista insiste tanto en encontrarlas temprano.
Señales de que podrías tener una caries
Muchas caries se descubren en un chequeo de rutina, antes de que el paciente sienta nada. Cuando sí dan síntomas, los más comunes son:
- Sensibilidad al frío, al calor o a lo dulce que se va cuando retiras el estímulo
- Una mancha marrón, negra o blanca opaca en el diente
- Un hueco o borde áspero que notas con la lengua
- Comida que se queda atrapada siempre en el mismo sitio
- Dolor al morder o al masticar de un lado
- Un dolor de muela que aparece solo, sin motivo claro
Esa última señal merece atención. Si el dolor sigue después de que pasa el frío, te despierta de noche o late por sí solo, puede que la caries ya haya llegado a la pulpa. En nuestra guía sobre qué hacer con un dolor de muela te explicamos cómo distinguir una simple sensibilidad de un dolor que necesita atención pronto.
Por qué algunas caries no duelen
Sorprende a mucha gente, pero una caries puede crecer durante meses sin doler. El esmalte no tiene nervios, así que la caries inicial es silenciosa. Además, puede esconderse entre dos dientes o debajo de un empaste viejo, donde no la ves en el espejo. Por eso los chequeos importan aunque no te duela nada: el dentista revisa cada diente de cerca y puede tomar radiografías para ver entre los dientes y debajo de los arreglos que ya tienes. Si hace tiempo que no vas, en por qué importa la limpieza dental te contamos qué se detecta en esas visitas.
Cómo se trata una caries
Tu dentista confirma el diagnóstico y te recomienda un tratamiento según el tamaño y la ubicación de la caries. A grandes rasgos, las opciones son estas:
- Cambios iniciales en el esmalte. Si la superficie está debilitada pero todavía no se ha roto, el dentista puede proponer vigilar la zona, mejorar la higiene en casa y usar flúor para ayudar a que el esmalte se remineralice.
- Un empaste. En la mayoría de las caries se retira la parte dañada y se rellena el espacio, muchas veces con un material del color del diente al que se le da la forma natural. Se hace con anestesia local, así que el diente queda dormido.
- Una corona. Si la caries es grande o un empaste viejo y extenso ha dejado el diente débil, un empaste puede no bastar. Una corona dental cubre y protege lo que queda del diente. Si no tienes claro cuál te toca, lee corona o empaste: cuál necesitas.
- Una endodoncia. Si las bacterias llegaron a la pulpa, se limpia el tejido infectado por dentro del diente y se sella, y casi siempre se termina con una corona. En la página de endodoncia te explicamos el procedimiento.
- Extracción. Cuando el diente ya no se puede salvar, se extrae, y el dentista conversa contigo sobre cómo reponerlo.
La conclusión es sencilla: mientras antes se trata una caries, más simple suele ser el arreglo.
Qué aumenta el riesgo
Hay personas con más tendencia a las caries que otras. Los factores más comunes:
- Picar o tomar bebidas dulces o ácidas a sorbos durante todo el día
- Boca seca, que puede venir con ciertos medicamentos o por respirar por la boca
- Encías retraídas, que dejan expuesta la raíz, más blanda que el esmalte
- Empastes o coronas viejos con bordes gastados donde se acumula placa
- No usar hilo dental, lo que deja sin proteger los espacios entre dientes
Cómo evitar la próxima
Prevenir consiste sobre todo en reducir las veces que el ácido toca tus dientes y en quitar la placa antes de que haga daño:
- Cepíllate dos veces al día con pasta con flúor y usa hilo dental o cepillos interdentales una vez al día
- Deja los dulces y las bebidas ácidas para las comidas, en vez de repartirlos durante el día
- Toma agua con frecuencia, sobre todo si sueles tener la boca seca
- Mantén tus limpiezas y chequeos para que los problemas pequeños se encuentren cuando todavía son pequeños
Preguntas para tu cita
- ¿Es un cambio inicial que podemos vigilar o necesito un empaste ya?
- ¿Qué tan cerca del nervio está la caries?
- ¿Basta con un empaste o una corona protegería mejor el diente?
- ¿Hay otras zonas entre los dientes que deba vigilar?
- ¿Qué puedo cambiar en casa para bajar el riesgo?
Dónde atenderte en el sur de la Florida
Si crees que tienes una caries o un diente empezó a dolerte, puedes pedir cita en cualquiera de nuestras tres sedes:
Si el dolor es repentino o fuerte, te atendemos el mismo día siempre que se pueda. Si tienes la cara o el cuello hinchados, fiebre alta, o te cuesta tragar o respirar, ve a la sala de emergencias o llama al 911.
En resumen
Una caries es un daño que ya atravesó el esmalte y muchas veces empieza sin dolor. La sensibilidad, una mancha oscura, un borde áspero o el dolor al morder son señales que vale la pena revisar. Si se trata a tiempo, la mayoría se resuelve con un empaste; si se deja avanzar, ese mismo diente puede terminar necesitando una corona o una endodoncia. El chequeo regular es la forma más sencilla de encontrarla cuando el arreglo todavía es pequeño.
Art Dental Studio tiene tres sedes en el sur de la Florida —Miami / Hialeah, Kendall y Cooper City— con atención en español e inglés. Odontología general, ortodoncia, endodoncia y periodoncia trabajan bajo un mismo techo, en una clínica que dirige la Dra. Vivian Menendez.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las primeras señales de una caries?
Al principio la caries casi nunca da síntomas. Cuando aparecen, los más comunes son sensibilidad al frío o a lo dulce, una mancha marrón, negra o blanca opaca, un borde áspero que notas con la lengua o comida que se queda atrapada siempre en el mismo sitio. El examen dental confirma si es caries.
¿Una caries se puede curar sola?
Cuando la caries ya atravesó el esmalte y formó un hueco, no se cura sola y hay que tratarla. En su etapa más inicial, cuando el esmalte está debilitado pero todavía no se ha roto, el flúor y una mejor higiene a veces ayudan a remineralizarlo. Tu dentista te dice en qué etapa estás.
¿Cómo se trata una caries?
La mayoría se trata con un empaste: se retira la parte dañada con anestesia local y se rellena el espacio, muchas veces con un material del color del diente. Una caries grande puede necesitar una corona, y si llegó al nervio, una endodoncia. Mientras antes se trate, más sencillo suele ser el arreglo.
